Глобальный кризис резкого превышения спроса на полупроводники над их предложением докатился до самой начальной стадии их производства: изготовления кремниевых пластин-заготовок. Аналитики Глобальной ассоциации производителей полупроводниковой индустрии (SEMI) свидетельствуют, что заметного прироста поставок пластин, адекватного спросу, не наблюдается, и что средняя цена за пластину уже достаточно ощутимо увеличилась по сравнению с показателями даже первой половины текущего года.

По оценке GlobalWafers, в настоящее время на рынке пластин-заготовок доминируют шесть компаний, по преимуществу японских: Shin-Etsu с долей 29,4%, Sumco (21,9%), сама GlobalWafers (15,2%), Siltronic (11,5%), SK Siltron (11,4%) и Soitec (5,5%); более мелкие доли принадлежат в основном китайским производителям.

Этот бизнес отличается цикличностью: вслед за периодами перепроизводств и свёртывания активности следуют времена повышенного спроса и лихорадочного наращивания мощностей. Так, в 2020 г., когда был отмечен 5%-й рост числа выпущенных пластин по сравнению с 2019-м, выручка их производителей сохранилась практически на прежнем уровне — по причине отсутствия существенного спроса со стороны чипмейкеров, особенно в первой половине ковидного года.

Всё изменилось в 2021 г. В I кв. текущего года в мире было отгружено, по данным SEMI Silicon Manufacturers Group (SMG), 3,337 млрд квадратных дюймов кремниевых пластин, — на 4% больше, чем за квартал до того и на 14% больше, чем в I кв. 2020 г. И это новый мировой рекорд (прежний был установлен в III кв. 2018 г. ). С апреля по июнь 2021 г. снова наблюдался квартальный рост, уже на 6%, — до 3,534 млрд кв. дюймов, что на 12% превзошло достижение того же периода годом прежде. И сегодня рынок продолжает испытывать острую потребность в заготовках практически всех типов (главным образом — в 300- и 200-мм пластинах), причём из-за отсутствия возможностей оперативно расширить производственные мощности производители не поспевают адекватно отвечать на рост спроса.

Эксперты отмечают, что изготовители кремниевых пластин находятся в сложном положении. С одной стороны, рынок явно требует наращивания производства. С другой, значительное увеличение мощностей потребует изрядных инвестиций. И, если в ближайшие год-два цены на полупроводниковые кристаллы вновь пойдут вниз, владельцы новых фабрик понесут значительные убытки. Поэтому ведущие производители пластин заняты в настоящее время переговорами с крупнейшими клиентами о заключении долгосрочных контрактов с фиксацией цен на пластины, которые должны будут производиться на ещё не построенных фабриках. Исходя из нынешней конъюнктуры очевидно, что фиксация эта будет произведена на довольно высоком уровне. А значит, если даже количественные объёмы поставок пластин в среднесрочной перспективе окажутся достаточно велики для преодоления дефицита чипов, к снижению себестоимости микропроцессоров это не приведёт — по крайней мере, до тех пор, пока будут действовать упомянутые долгосрочные контракты.