На фоне усиливающейся в мире санкционной политики в сфере ИТ, крупнейший облачный провайдер Alibaba Cloud предпринимает все более активные защитные меры. На долю Alibaba Cloud приходится, согласно недавней оценке Canalys, до 40% китайского рынка облачных услуг и около 6% мирового (в долларовом выражении). Как и у прочих публичных облачных компаний, серверы Alibaba в основном базируются на процессорах архитектуры х86.
Однако в последнее время китайский провайдер прилагает немало усилий к обеспечению импортонезависимости в этой важнейшей для себя области.
В 2018 г. Alibaba приобрела компанию Hangzhou C-SKY Microsystems, специализировавшуюся на дизайне СБИС, а также основала своё собственное независимое подразделение по дизайну чипов — Ping-Tou-Ge, позже переименованную в T-Head Semiconductor по названию первого спроектированного ею уже в 2019 г. процессора, T-Head.
В основу ЦП T-Head, он же Xuantie 910, был положен открытый (не требующий лицензирования, а потому свободный от возможных санкционных ограничений) набор инструкций RISC-V. Это 16-ядерный чип с базовой рабочей частотой 2,5 ГГц. К «домашнему» дизайну серверных процессоров Alibaba вынуждена была прибегнуть после того, как США впервые ввели волюнтаристские рестрикции в отношении китайской ИТ-компании, — тогда это была ZTE; позже были приняты всем известные меры против Huawei.
Защитные меры предпринимаются также и в области ПО. В 2021 г. стало известно об адаптации ОС Android 10 и работающих под ней приложений к разработанным T-Head Semiconductor чипам на RISC-V. А в конце апреля 2022 г. Alibaba Cloud подтвердила, что начала работу над имплементацией Android 12 (плюс ряда приложений под неё от сторонних разработчиков) на новейших версиях ЦП семейства Xuantie, включая Xuantie C906. В соответствии с правилами сообщества RISC-V, полный набор инструкций и техническая документация для процессоров этой архитектуры публикуются разработчиком в открытом доступе на репозитории Github.
К осени 2021 г., по утверждению Alibaba, всего уже было изготовлено и запущено в работу более 2,5 млрд процессорных ядер Xuantie (в одном ЦП такого рода, напомним, может содержаться до 16 ядер). Хотя широкой публикой Android воспринимается исключительно как смартфонная ОС, имеющие с ней дело процессоры архитектуры ARM всё активнее используются как раз облачными провайдерами для решения сложных задач, связанных с машинным обучением.
Достигается это прежде всего за счёт поддержки набора инструкций TensorFlow Lite, что значительно ускоряет, в частности, обработку распознавания образов. По этой причине, хотя напрямую Alibaba Cloud не выказывала намерения переводить в обозримом будущем свои сервера с наиболее распространённых в облачной сфере x86-и ARM-процессоров на RISC-V, ИТ-эксперты считают такую перспективу более чем вероятной. Особенно на фоне неуклонного роста напряжённости между США и КНР.
