Практически все системы-на-кристалле, лежащие в основе современных смартфонов, планшетов, а также части ноутбуков и серверов, созданы сегодня на базе процессорной архитектуры ARM — разработкой которой много десятилетий занимается изначально британская, а ныне принадлежащая японскому холдингу SoftBank Group компания Arm Ltd.

При этом, невзирая на широчайшую востребованность интеллектуального продукта этих разработчиков, действующие условия лицензирования архитектуры ARM заказчикам довольно демократичны, т. е. преимуществами фактически монополиста на рынке она не злоупотребляет. Это приводит к весьма скромной, особенно на нынешнем макроэкономическом фоне, прибыльности Arm Ltd.

Такая ситуация явно не устраивает главного акционера компании. Долгое время SoftBank Group активно искал покупателя на это своё подразделение. В частности, одним из последних кейсов на эту тему являются переговоры с Samsung Electronics. 

Теперь тактика несколько изменилась, и SoftBank Group начал деятельно готовить Arm Ltd к выходу на IPO с образованием независимого юридического лица. И вот этот-то шаг может привести к тому, что чипов, спроектированных на основе разработок именно ARM, в ИТ-устройствах по всему миру станет (в относительных долях) меньше.

В настоящее время схема предоставления интеллектуальной собственности Arm Ltd. отличается значительной гибкостью в плане того, какие именно узлы — центральный и графический процессоры, системные контроллеры, аппаратные блоки безопасности и т. п. — заказчик намерен в создаваемой им системе-на-кристалле базировать именно на архитектуре ARM. Кроме того, ряд крупнейших клиентов разработчика, включая Apple и Samsung, лицензируют не отдельные готовые блоки, а общие архитектурные принципы, на основе которых уже проектируют собственные чипы.

При этом лицензионные отчисления в пользу Arm Ltd. производятся в размере 1-2% от рыночной стоимости готовой СБИС. В расчёт принимаются и число задействованных лицензируемых блоков, и ожидаемый объём реализации готовых устройств, и целый ряд других факторов. Но при разбросе цен на готовую смартфонную систему-на-кристалле примерно от 30 до 100 долл. США в оптовой партии разработчик получает в лучшем случае где-то 0,5 долл. за реализованное в среднем на рынке устройство (учитывая, что дешёвых смартфонов в мире продаётся заметно больше, чем дорогих).

Однако теперь, как стало известно Financial Times, руководство SoftBank Group намеревается с 2024 г. пересмотреть нынешнюю политику лицензирования. И брать те же 1-2% с оптовой цены уже не отдельной СБИС, а содержащего её гаджета в целом, — т. е. с суммы уже примерно в 200-1000 долл.

Разумеется, крупнейшим архитектурным лицензиатам вроде тех же Apple и Samsung будут предложены существенные скидки от числа заказов, что сделает для них выплаты в пользу Arm Ltd. практически неизменными от актуального сегодня уровня. Зато тем, кто лицензирует лишь отдельные готовые ARM-блоки — и прежде всего Qualcomm, — придётся раскошеливаться значительно сильнее.

Эксперты видят вполне практическое основание в таком пересмотре лицензионной политики: при выходе на биржу компании желательно иметь максимально возможную капитализацию, чему как раз и должен будет способствовать ожидаемый резкий прирост выручки за счёт новых лицензионных отчислений.

Однако, есть и другая сторона медали. В среднесрочной перспективе лицензионное нововведение наверняка побудит независимых разработчиков СБИС уделять больше внимания открытым архитектурам — таким как RISC-V и MIPS, ныне (как раз по причине дешевизны ARM-лицензий) развивающимся более сдержанно.

К тому же, обращают внимание эксперты, компания, акции которой торгуются на бирже, подвержена влиянию крупных инвесторов, стремящихся не столько вкладывать средства в её развитие, сколько выводить их на личные счета через дивидендные выплаты — что с немалой вероятностью приведёт к замедлению темпов инноваций в разработках, производимых Arm Ltd.